Souvent employé dans des expressions ou des libellés de sujet, la mot peuple mérite que l’on s’y attarde car la plupart des copies qui y font référence se fourvoient dans sa définition…
La définition la plus globale définit le peuple comme une multitude d’hommes vivant habituellement ensemble : Peuple civilisé, Peuple barbare, Peuple sauvage, Peuple nomade, Peuple pasteur, commerçant, agricole, navigateur. Peuple guerrier, pacifique, Tous les peuples de la terre.
Il désigne aussi la population fixe d’un pays, en tant qu’elle forme un ensemble, un tout solidaire sous le même gouvernement. Le peuple grec. Le peuple romain. Le peuple français. Au pluriel, peuples se dit quelquefois des habitants d’un État composé de diverses provinces, dont plusieurs ont été réunies par la conquête ou autrement, et sont régies par des lois, des coutumes particulières : les peuples qui composent cet empire, Le peuple-roi, l’ancien peuple romain.
- PEUPLE se dit quelquefois d’une multitude d’hommes qui n’habitent pas le même pays, mais qui ont une même origine, une même religion, etc. Le peuple juif est dispersé par toute la terre. Cette victoire, remportée sur les infidèles, fut un sujet de joie pour tout le peuple chrétien. […]
- PEUPLE se dit aussi d’une partie définie de la nation, considérée au point de vue social et politique. Ce ministre eut contre lui les grands et le peuple. La doctrine de la souveraineté du peuple.
- PEUPLE se dit souvent de la partie la moins notable, la moins cultivée ou la moins riche des habitants d’une même ville, d’un même pays. Le petit peuple, le menu peuple, Les petites gens, les gens de la condition la plus modeste. On dit, dans un sens péjoratif, Le bas peuple, la lie du peuple.
Il s’emploie quelquefois adjectivement pour signifier vulgaire, commun. Combien de gens croient pouvoir mépriser le peuple, qui sont peuple eux-mêmes !